Qu'est-ce qu'une allergie ?

	Qu'est-ce qu'une allergie ?

Allergies : de quoi parle-t-on ?

L'allergie est une réaction immunologique anormale de l'organisme vis à vis d'une substance étrangère. Cette réaction au lieu d'être protectrice (et de combattre par exemple une infection), provoque des symptômes parfois sévères. Cette hypersensibilité du sujet allergique se traduit par la formation d'anticorps particuliers, les immunoglobulines E, ou IgE. Contrairement aux anticorps de défense dont le rôle protecteur consiste à attaquer et détruire les germes microbiens nocifs, ces anticorps IgE sont dirigés contre des composants de l'environnement, non nocifs le plus souvent pour les personnes non allergiques, tels que poussières, pollens, le poil des animaux, certains aliments ou boissons (les allergènes).

On utilise également le terme d'atopie pour définir la tendance génétiquement déterminée d'un individu à fabriquer en excès des anticorps IgE après l'inhalation ou l'ingestion d'allergènes.

Quels sont les risques et les enjeux sanitaires ?

Aujourd’hui, le nombre d’allergies est en constante augmentation dans les pays industrialisés. L’OMS (Organisation mondiale de la santé) classe les maladies allergiques au quatrième rang mondial des affections et considère que ces pathologies représentent « un problème majeur de Santé publique ». L’allergie atteint toutes les tranches d’âge, mais touche en particulier les plus jeunes. Les allergies respiratoires sont les plus fréquentes puisqu’on estime qu’environ une personne sur quatre présente des symptômes cliniques d’allergie respiratoire.

Quels sont les mécanismes ?

L’allergie nécessite plusieurs étapes pour pouvoir se manifester. La première étape est une étape dite de sensibilisation, première rencontre avec l’allergène. Ce premier contact corps humain/allergène entraine la formation des anticorps IgE, mais n'entraine pas de symptôme. Les anticorps ainsi formés circulent dans le sang où il est possible de les rechercher et les doser, puis ils se fixent à la surface de certaines cellules sanguines, les polynucléaires basophiles et (surtout) les mastocytes, qui sont réparties dans tout l'organisme et, notamment, dans les parois des voies respiratoires. Les mastocytes contiennent de multiples granulations remplies de substances très actives, les agents responsables (ou médiateurs) des réactions allergiques, parmi lesquels on trouve l'histamine.

Lorsque l'allergène qui a provoqué la formation excessive des IgE se présente à nouveau dans les voies respiratoires (ou dans les voies digestives, ou sur la peau), il reconnaît les anticorps demeurés sur les mastocytes et se fixe dessus. Cette réaction entre allergène et IgE déclenche l'expulsion des granulations des basophiles et la libération des médiateurs qu'elles contiennent. Plusieurs de ces substances sont capables d'augmenter la perméabilité des petits vaisseaux (entraînant congestion nasale, secrétions de mucus bronchique, gonflement de la peau en cas d'urticaire…), de stimuler les nerfs sensitifs (entraînant éternuement, démangeaisons nasales, toux, démangeaisons de la peau) de faire contracter les muscles bronchiques comme dans l'asthme, entraînant gêne et sifflements respiratoires.

Ces maladies peuvent se traduire par des symptômes en apparence banaux, et souvent considérés comme anodins, tels que rhinite, conjonctivite, toux, gêne respiratoire, prurit, trouble digestif. A l'inverse, l'asthme ou l'allergie alimentaire peut revêtir des tableaux gravissimes : à titre d'exemple on peut citer le choc anaphylactique par piqûre d'abeille, ou par ingestion de lait, d'œuf ou de cacahuète.

On a coutume d'opposer la situation du jeune enfant et de l'adulte. Chez le premier les symptômes d'allergie sont généralement simples à reconnaître, tandis que chez le second l'allergie respiratoire ou digestive est intriquée à des phénomènes infectieux ou à des lésions irritatives non spécifiques, qui ont pour effet de rendre le diagnostic plus difficile. Par ailleurs, le développement de l'allergie obéit à une certaine chronologie : l'eczéma atopique et l'allergie digestive sont les premières manifestations allergiques, suivies par les allergies respiratoires aux acariens, aux moisissures, aux poils d'animaux puis, secondairement aux pollens. L'intensité des symptômes est maximale chez le grand enfant, l'adolescent et l'adulte jeune, puis elle a tendance à décliner chez l'adulte vieillissant.

Qu'est-ce qu'un allergène ?

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Dernière modification : 03 janvier 2011

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